Ilarie Mitrea, născut în Răşinarii Sibiului dintr-o familie modestă, a studiat la Sibiu, Cluj şi Viena. A fost medic militar în armata austriacă, apoi, din aceeasi calitate, a însoţit corpul expeditionar condus împăratul Maximilian în Mexic.

După executarea lui Maximilian, Ilarie Mitrea a rămas un timp ca medic în serviciul Republicii mexicane condusă de Benito Juarez. S-a reîntors în Transilvania unde a fost primit cu ostilitate riscând chiar să fie condamnat ca "trădător".

Din 1869, se înrolează în armata colonială olandeză, iar în următorii patru ani va lucra ca "ofiţer al sănătăţii" în Indiile Orientale Olandeze (Indonezia). Din 1870, Mitrea începe să colecteze diverse piese zoologice şi etonografice din regiuni ca Insula Sumatra, insula Java și Insula Celebes (Sulawesi).

Strânge și clasează un număr mare de plante (nu s-au păstrat, sunt menționate doar de presa timpului) și animale (între ele specii rare de păsări și mamifere, cum este maimuța năsoasă) pe care în 1882 le oferă Muzeului Național de Istorie Naturală "Grigore Antipa" din București, unde o sală îi poartă numele.

Pentru activitatea sa, a fost răsplătit de olandezi cu două medalii, iar regele Carol I îl decorează cu două medalii "Coroana României" ca recunoștință pentru gestul său de mare donator pentru Colecția zoologică care cuprindea peste 1000 de exemplare de animale (insecte, moluște, crustacee, pești, amfibieni, reptile, păsări și mamifere). Această colecție, din care se mai păstrează şi azi peste 700 de piese, este cea mai bogată și mai valoroasă donație primită de Muzeul Grigore Antipa în cursul celor peste 175 de ani de existență.